Alabama.- En un hecho sin precedentes, se llevó a cabo la primera ejecución en el país utilizando gas nitrógeno, conocido como “hipoxia de nitrógeno” o “asfixia por nitrógeno”. Este método ha generado controversia al ser calificado como una experimentación equivalente a la tortura por grupos de derechos humanos y la Organización de Naciones Unidas (ONU).
La ejecución tuvo lugar en la prisión Holman de Atmore, donde Kenneth Eugene Smith, de 58 años, fue declarado muerto después de inhalar gas nitrógeno puro a través de una mascarilla, provocando la falta de oxígeno.
Este caso llegó hasta la Corte Suprema, que se negó a bloquear la medida, rechazando el argumento de Smith de que sería inconstitucional intentar una segunda ejecución después del fracaso de una inyección letal en 2022.
Smith, junto a otro hombre, fue condenado por el homicidio de la esposa de un pastor (que los contrató en 1989) había estado en el corredor de la muerte durante tres décadas. En 2022, el Departamento Correccional intentó una ejecución con inyección letal, pero se canceló debido a problemas con las vías intravenosas.
El cómplice de Smith en el complot de asesinato a sueldo, John Forrest Parker, ya fue ejecutado en 2010. Mientras tanto, el pastor Charles Sennett se suicidó cuando las autoridades comenzaron a sospechar que él había ordenado matar a su esposa.
La utilización del gas nitrógeno en la ejecución de Smith reabrió el debate sobre los métodos de pena de muerte y plantea interrogantes sobre la ética y legalidad de esta práctica en el sistema judicial.
Ravina Shamdasani, vocera del Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, dijo previamente que la ejecución por asfixia con nitrógeno podría considerarse como un caso de «tortura», por lo que pidió impedir su ejecución.
«Estamos alarmados por la inminente ejecución en Estados Unidos de Kenneth Eugene Smith, con un método nuevo y no probado, la hipoxia nitrogenada (…) podría constituir tortura u otros tratos crueles o degradantes, según el derecho internacional».
Amnistía Internacional advirtió de que «este nuevo método no probado podría ser extremadamente doloroso» para el preso, «violando así los tratados internacionales de derechos humanos que Estados Unidos ha ratificado».
Los abogados de Kenneth Smith presentaron una demanda en la que alegaban que su defendido iba a ser utilizado como conejillo de indias para probar por primera vez esta forma de ejecución, autorizada en 2018.
Dijeron que temían que la máscara no sellará adecuadamente la cara de Smith, permitiendo que el oxígeno se filtre, retrasando o incluso evitando el momento de la pérdida del conocimiento, pero con el riesgo de sufrir una lesión cerebral grave.
En sus alegatos, el estado de Alabama adelantó que la hipoxia con nitrógeno es «quizá el método de ejecución más humano jamás inventado» y afirmaba que Kenneth debería perder el conocimiento en uno o dos minutos y morir poco después.
En su lugar, han propuesto que se utilice una capucha precargada con nitrógeno puro, que se colocará sobre su cabeza, o utilizará un pelotón de fusilamiento.
