El plan de John Whitmire busca reducir el déficit municipal sin subir impuestos, pero depende de una nueva tarifa mensual y de cambios en la estructura financiera de la ciudad.
El alcalde John Whitmire presentó un presupuesto de $7.5 mil millones para Houston que busca evitar un déficit mayor sin aumentar la tasa de impuestos a la propiedad.
El presupuesto de Houston 2027 incluye una reestructuración del manejo de residuos sólidos, una nueva tarifa mensual de $5 para la mayoría de los hogares y un cambio en la relación financiera entre la ciudad y su sistema de agua y alcantarillado.
La propuesta ya no se limita a la posible creación de una cuota por recolección de basura. El plan completo muestra cómo la administración municipal intenta reducir una brecha proyectada de más de $200 millones mediante movimientos internos entre fondos de la ciudad.
El presupuesto de Houston 2027 reduce el déficit con una reestructura interna
El plan de Whitmire movería el Departamento de Residuos Sólidos fuera del fondo general de la ciudad y lo colocaría dentro de la estructura del sistema de agua y alcantarillado.
El fondo general, de aproximadamente $3 mil millones, paga la mayoría de los servicios municipales, incluidos policía, bomberos, parques, bibliotecas y otros departamentos.
El Departamento de Residuos Sólidos atiende a unos 400,000 clientes y tiene un presupuesto anual de poco más de $100 millones. Al sacarlo del fondo general, la ciudad reduciría ese gasto en más de $100 millones al año.
La administración estima que ese cambio recortaría aproximadamente a la mitad el déficit proyectado.
La tarifa de $5 generaría poco más de $20 millones al año
La nueva cuota mensual sería de $5 por hogar, equivalente a $60 al año para la mayoría de los residentes que reciben el servicio municipal de recolección.
Ese cobro sería la única fuente nueva de ingresos dentro del plan. La administración calcula que generaría poco más de $20 millones anuales.
La cifra no alcanza para cubrir el costo completo del servicio. Un estudio presentado por la administración estimó que el costo real del manejo de residuos sólidos es de casi $25 al mes por cliente.
El mismo análisis calculó que solo los gastos administrativos del servicio rondan los $7.57 por cliente. Por eso, Whitmire ha descrito el cobro como una “tarifa administrativa” y no como una tarifa completa de basura.
El sistema de agua cubriría parte del costo de residuos sólidos
La diferencia entre la cuota de $5 y el costo real estimado se cubriría con el saldo acumulado del sistema de agua y alcantarillado.
Ese fondo, que funciona como reserva del sistema, podría cerrar el año fiscal actual con cerca de $1.5 mil millones.
Bajo la propuesta, Houston sería la única gran ciudad de Texas en colocar residuos sólidos dentro de una estructura de servicio público municipal. Otras ciudades cobran tarifas mensuales por basura y reciclaje, pero esos ingresos suelen mantenerse en fondos especiales para esos servicios.
En Houston, el cambio colocaría la recolección de basura bajo una estructura financiera parecida a la de agua y alcantarillado, aunque la administración sostiene que las tarifas de agua no cambiarían por ese ajuste.
La ciudad también cobraría al sistema de agua por usar derechos de vía
El plan incluye otro movimiento financiero: el sistema de agua y alcantarillado pagaría a la ciudad una cuota anual por el uso de derechos de vía públicos.
Las líneas de agua, alcantarillado y otros servicios pasan por calles y espacios públicos. Houston es actualmente la única gran ciudad de Texas que no cobra a su propio sistema de agua por ese uso.
La propuesta establece un cargo equivalente al 5% de los ingresos del sistema. Esa cuota generaría más de $100 millones durante el año fiscal 2027.
En otras ciudades grandes de Texas, cargos similares van del 4% al 14% de los ingresos.
La administración sostiene que ese cobro no afectaría el análisis de costo de servicio que determina cuánto pagan los clientes por agua. Funcionarios municipales también dijeron que los proyectos de infraestructura de largo plazo seguirían adelante.
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La brecha bajaría a cerca de $25 millones
Con los dos cambios principales, la ciudad movería un departamento de más de $100 millones fuera del fondo general y redirigiría más de $100 millones desde el sistema de agua hacia el fondo general.
Esa combinación reduciría el déficit proyectado de más de $200 millones a cerca de $25 millones.
La reestructura también mejora el pronóstico fiscal de cinco años. Antes, la ciudad proyectaba déficits que subirían de $209 millones en 2027 a casi $523 millones en 2031.
Con el nuevo plan, la brecha anual se mantendría por debajo de $175 millones hasta 2031.
Aun así, el presupuesto dejaría solo $77 millones de margen antes de que el saldo del fondo general caiga por debajo del mínimo requerido. La proyección para 2028 todavía muestra una brecha de $115 millones, lo que podría requerir recortes, nuevos ingresos o más ajustes.
Concejales cuestionan el uso de reservas del sistema de agua
Once de los 16 miembros del Concejo Municipal estuvieron junto a Whitmire cuando presentó el plan, una señal de respaldo amplio dentro del cuerpo municipal.
El concejal Edward Pollard expresó preocupación por el uso de más de $200 millones del saldo del sistema de agua y alcantarillado. Durante una reunión del comité de presupuesto, cuestionó que la ciudad trasladara residuos sólidos a ese sistema y además le cobrara una cuota por derechos de vía.
La directora de Finanzas de Whitmire, Melissa Dubowski, dijo que los proyectos de mejora de capital continuarían y que las operaciones diarias estarían cubiertas.
Steven David, jefe de operaciones del alcalde, dijo que la ciudad no está retirando fondos ni retrasando proyectos de infraestructura. También señaló que Houston Public Works ha logrado ahorros con cambios de eficiencia.
La concejal Sallie Alcorn, presidenta del comité de presupuesto, dijo que inicialmente compartía las preocupaciones sobre mantener recursos de infraestructura dentro de infraestructura, pero que fue convencida de que se trata de reservas excedentes.
La tarifa podría no llegar al máximo de $25
La concejal Tiffany Thomas planteó dudas sobre agregar una cuota de residuos sólidos mientras las facturas de agua han subido en años recientes.
Thomas obtuvo el compromiso de que la administración no buscaría una tarifa superior al máximo de $25 señalado en el estudio presentado esta semana.
David dijo que la cuota podría no llegar a ese nivel si el departamento logra reducir costos con mayor eficiencia. Según la administración, el cálculo de $25 refleja el costo actual del servicio, pero no necesariamente un escenario con mejoras operativas.
Seguridad pública sigue presionando las finanzas de Houston
La propuesta mantiene plana la tasa de impuestos a la propiedad.
Los costos de seguridad pública siguen siendo uno de los mayores retos del presupuesto. El gasto en esa área subiría casi $75 millones en el nuevo año fiscal.
Con cerca de $2 mil millones asignados, seguridad pública representa el 62% del presupuesto del fondo general.
Houston también opera bajo un límite aprobado por votantes sobre ingresos de impuestos a la propiedad. Desde que ese límite entró en vigor en 2015, la tasa del impuesto a la propiedad ha bajado casi 18%.
Según el Departamento de Finanzas de la ciudad, el propietario promedio en Houston, con una vivienda valuada en $320,000, paga menos de $2,000 al año en impuestos a la propiedad a la ciudad. Desde 2015, ese propietario ha ahorrado en promedio unos $419 al año, lo que representa casi $3 mil millones menos en ingresos para la ciudad durante la última década.
