Investigadores han encontrado al menos una docena de medusas australianas de manchas blancas durante recorridos recientes por playas del Golfo. Su picadura suele ser leve, pero la especie consume plancton y puede obstruir redes de pesca.
Una medusa invasora originaria del Pacífico occidental está apareciendo nuevamente en la costa de Texas durante el verano. Al menos una docena de ejemplares fueron localizados durante recorridos de playa realizados en las últimas dos semanas, incluidos sectores al suroeste de Galveston.
La especie es conocida como medusa australiana de manchas blancas y su nombre científico es Phyllorhiza punctata. Aunque el contacto con sus células urticantes suele producir una reacción leve, investigadores advierten que el principal riesgo está relacionado con los ecosistemas marinos y la pesca de camarón.
Jace Tunnell, director de participación comunitaria del Harte Research Institute, ha documentado la presencia de los ejemplares durante sus recorridos por las playas de Texas. El instituto realiza inspecciones frecuentes para registrar las especies y otros materiales que llegan a la costa del Golfo.
Las manchas blancas y sus brazos gruesos permiten identificarla
La medusa australiana tiene una campana redondeada cubierta de puntos blancos brillantes. Debajo presenta varios brazos orales gruesos cuya forma puede recordar a pequeños tallos de brócoli.
Los ejemplares pueden ser transparentes, marrones o tener una tonalidad azul. Algunos tienen el tamaño de una mano, aunque uno de los encontrados recientemente tenía una campana de aproximadamente 14 pulgadas, cerca de 36 centímetros.
El Servicio Geológico de Estados Unidos registra ejemplares que pueden alcanzar hasta 50 centímetros de diámetro. La especie se alimenta principalmente de zooplancton, además de consumir huevos de peces, larvas de moluscos y otros organismos pequeños.
Las medusas que habitan el Golfo también pueden verse más claras que las poblaciones de otras regiones. Investigaciones recopiladas por el Smithsonian indican que muchos ejemplares del Golfo carecen de las algas simbióticas que producen una coloración marrón en poblaciones de otras zonas.
La especie llegó al Golfo mediante rutas marítimas
La medusa de manchas blancas es nativa de Australia y Filipinas. Su expansión hacia otras costas ha estado vinculada al transporte marítimo y al movimiento de organismos adheridos a cascos de barcos y otras estructuras que cruzan los océanos.
Los pólipos, una fase pequeña y adherida de su ciclo de vida, pueden desplazarse en embarcaciones antes de desarrollarse como medusas. Las corrientes marinas también contribuyeron a dispersar la especie desde otras zonas del Caribe hacia el norte del Golfo.
La presencia de esta medusa en la región no es nueva. Grandes concentraciones fueron registradas en el Golfo en 2000, mientras que un ejemplar fue documentado en Galveston Bay en 2006. Las poblaciones pueden permanecer durante años en su fase de pólipo y reaparecer cuando aumentan la temperatura y la salinidad.
El mayor riesgo está en el plancton y las redes de camarón
La medusa australiana filtra grandes cantidades de agua para alimentarse de plancton. Cuando aparece en concentraciones densas, reduce el alimento disponible para peces, larvas y otros organismos que dependen de esos recursos.
El problema también puede extenderse a las pesquerías. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos clasifica a la medusa de manchas blancas como una especie invasora que puede perjudicar la industria del camarón al obstruir redes y dañar equipo pesquero.
Durante la proliferación registrada en el Golfo en 2000, las medusas bloquearon redes, dañaron tomas de agua y equipo de pesca, y obligaron a cerrar algunas zonas productivas. El Servicio Geológico de Estados Unidos documentó un efecto económico directo sobre la pesca de camarón durante ese episodio.
El Smithsonian estima que las pérdidas de aquella proliferación pudieron alcanzar los $10 millones en algunas áreas del norte del Golfo. Esa cifra corresponde al episodio de 2000 y no representa una estimación de daños por los avistamientos actuales en Texas.
Las corrientes pueden llevar ejemplares hasta Galveston
Los avistamientos recientes se han producido durante la temporada de temperaturas cálidas, cuando la especie tiene más probabilidades de desarrollarse y llegar a la costa.
Las corrientes y los vientos del Golfo transportan medusas, algas y otros materiales flotantes hacia las playas de Texas. Por esa razón, los ejemplares encontrados al suroeste de Galveston también podrían aparecer en la isla o en otros puntos del litoral.
La llegada de medusas a una playa puede cambiar de un día a otro según la dirección del viento, las corrientes y las condiciones del agua. No se ha informado una concentración masiva en Galveston asociada con los avistamientos actuales.
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Las medusas varadas no deben tocarse
La picadura de la medusa australiana suele considerarse leve, pero el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas indica que las medusas encontradas sobre la arena no deben tocarse. Sus células urticantes pueden permanecer activas incluso después de que el animal muere.
La forma más segura de documentar un ejemplar es tomar una fotografía sin manipularlo y dejarlo en el lugar. La recomendación también reduce el riesgo de confundir esta especie con otras medusas o animales marinos cuya picadura puede ser más intensa.
Una reacción alérgica grave después de una picadura requiere atención médica. El departamento estatal señala que no se debe frotar la zona afectada, porque la presión puede liberar más células urticantes.
El Harte Research Institute continuará registrando las especies que aparecen en las playas de Texas mediante sus recorridos y su programa semanal “Beachcombing”, dedicado a las condiciones ambientales de la costa del Golfo.
