La directora ejecutiva del Harris County Flood Control District, Tina Petersen, renunció como líder en medio de preocupaciones por retrasos en proyectos de recuperación vinculados al huracán Harvey y fondos federales con fechas límite estrictas.
La salida deja al distrito sin una directora permanente mientras Harris County revisa proyectos de mitigación de inundaciones que dependen de ayuda federal y que podrían enfrentar problemas si no cumplen plazos estatales o federales.
La jueza del Condado Harris, Lina Hidalgo, dijo que los comisionados planean nombrar a la persona que reemplazará a Petersen en una reunión programada para el 25 de junio.
La renuncia de la líder llega tras cuestionamientos en Commissioners Court
Petersen dejó el cargo el jueves después de que los comisionados del Condado Harris discutieran nuevamente su desempeño en una sesión cerrada.
La presión sobre su puesto había aumentado durante las últimas semanas por la forma en que el Harris County Flood Control District manejó y comunicó retrasos en proyectos financiados con subvenciones federales posteriores a Harvey.
Los comisionados no nombraron de inmediato a una persona sucesora. Hidalgo señaló que el reemplazo será considerado en la próxima reunión de Commissioners Court.
Petersen había sido nombrada directora ejecutiva del distrito en enero de 2022. Fue la primera mujer en dirigir la agencia, que supervisa proyectos para reducir riesgos de inundación en uno de los condados más propensos a inundaciones del país.
Fondos de Harvey siguen ligados a proyectos con plazos estrictos
El punto central de la discusión son proyectos de control de inundaciones financiados con ayuda federal aprobada después del huracán Harvey.
Los fondos provienen del U.S. Department of Housing and Urban Development, conocido como HUD, y son administrados en Texas a través del Texas General Land Office.
El programa incluye requisitos administrativos, procesos de reembolso y fechas límite para usar el dinero en proyectos autorizados. Si los proyectos no cumplen los plazos establecidos, el condado podría enfrentar el riesgo de perder fondos o tener que responder por gastos no reconocidos.
El monto en juego se ha descrito en cientos de millones de dólares para obras de recuperación y mitigación de inundaciones en Harris County.
El condado busca salvar fondos para obras pendientes
Antes de la renuncia, el Flood Control District había presentado un plan para atender parte del problema con los fondos y los plazos.
La estrategia buscaba reorganizar proyectos y fuentes de financiamiento para que algunas obras con avance más rápido pudieran cumplir fechas límite más cercanas, mientras otros proyectos serían movidos a programas con más tiempo disponible.
Funcionarios del condado han señalado que ese tipo de ajuste podría ayudar a conservar fondos federales destinados a proyectos de Harvey.
El comisionado Tom Ramsey cuestionó que el plan llegara tarde, después de meses de advertencias sobre los plazos. Otros miembros de Commissioners Court también habían pedido información más clara sobre los calendarios de los proyectos y el riesgo financiero para el condado.
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El Texas General Land Office pidió priorizar las obras
El Texas General Land Office, encabezado por la comisionada Dawn Buckingham, participa en la distribución de fondos federales de recuperación por desastres en Texas.
Buckingham había pedido al Condado Harris priorizar la finalización de proyectos sobre disputas internas. Su oficina también identificó preocupaciones relacionadas con documentación, rotación de personal y manejo administrativo dentro del proceso.
Después de la renuncia, Buckingham indicó que su enfoque seguiría siendo entregar proyectos para residentes de Harris County, sin importar quién encabece el distrito.
El General Land Office ha pedido al Congreso reducir trámites y permitir mayor control local sobre fondos federales para recuperación por desastres.
Las comunidades vulnerables dependen de obras retrasadas
Harris County tiene zonas que han enfrentado inundaciones repetidas y que fueron afectadas por Harvey en 2017.
Los proyectos de control de inundaciones pueden incluir mejoras de drenaje, canales, infraestructura de retención, compra de terrenos, ampliaciones hidráulicas u otras obras diseñadas para reducir el riesgo en áreas vulnerables.
Para residentes de Houston y comunidades no incorporadas del condado, los retrasos no son solo administrativos. Las fechas de construcción, los permisos y el uso de fondos pueden determinar cuándo una zona recibe una obra pendiente o si el proyecto debe pasar por nuevos ajustes.
El condado entra además en temporada de huracanes, periodo en el que las lluvias intensas y tormentas tropicales pueden aumentar el riesgo de inundaciones urbanas y crecidas en bayous.
El nuevo liderazgo será considerado el 25 de junio
La reunión de Commissioners Court del 25 de junio aparece como el siguiente paso público para definir la dirección del Harris County Flood Control District.
La persona que asuma el cargo deberá enfrentar varios asuntos abiertos: calendarios de proyectos, comunicación con Commissioners Court, coordinación con el Texas General Land Office y cumplimiento de requisitos federales.
También deberá mantener el avance de obras pendientes mientras el distrito responde a preguntas sobre fondos, plazos y documentación.
Petersen indicó en su carta de salida que continuará disponible para apoyar una transición. Su renuncia deja al condado con menos de dos semanas antes de la reunión en la que se espera la decisión sobre el nuevo liderazgo del distrito.
