Caricatura de la semana 1280: Los lectores automáticos de las cámaras de matrículas registran vehículos que circulan por las calles y permiten a la policía consultar la información.
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Las cámaras instaladas sobre postes y junto a carreteras pueden pasar desapercibidas para muchos conductores del área de Houston. Sin embargo, algunas forman parte de una extensa red capaz de registrar matrículas y características de los vehículos que pasan frente a ellas.
Son lectores automáticos de matrículas, conocidos en inglés como automated license plate readers o ALPR. Flock Safety, una de las principales empresas que ofrece esta tecnología a agencias policiales, gobiernos y organizaciones privadas en Estados Unidos, opera sistemas que convierten las imágenes captadas en información que posteriormente puede consultarse.
La presencia de estas cámaras ha adquirido nueva atención en Houston. El 18 de agosto, residentes y activistas se manifestaron en el Texas Medical Center como parte de una semana nacional de actividades contra los lectores automáticos de matrículas. Los participantes cuestionaron la cantidad de información que puede recopilarse sobre conductores que no son sospechosos de ningún delito y la supervisión sobre las búsquedas realizadas por agentes.
Las cámaras registran matrícula, vehículo, hora y ubicación
Una cámara Flock no funciona como una cámara tradicional de vigilancia ni necesita identificar el rostro de una persona para crear un registro útil.
La política de lectores de matrículas de Flock establece que el sistema puede recopilar la imagen del vehículo y de su placa, número y estado de la matrícula, características como color y marca, además de la fecha, hora y ubicación de la cámara.
La información permite posteriormente buscar vehículos utilizando diferentes criterios. Por ejemplo, una investigación puede filtrar registros por fecha, horario, tipo de vehículo, color o características de la matrícula.
Para las agencias policiales, esa capacidad puede ayudar a localizar automóviles robados, vehículos vinculados con investigaciones o personas desaparecidas. Pero la cámara no registra únicamente vehículos buscados por la policía: captura los que pasan frente al dispositivo, una característica que está en el centro del debate nacional sobre la tecnología.
Houston registró cerca de 470,000 búsquedas en un año
El volumen de consultas realizadas en Houston ayuda a dimensionar el alcance de la herramienta.
Houston Police Department realizó cerca de 470,000 búsquedas en el sistema Flock durante un año, de acuerdo con registros revisados por el Houston Chronicle. El uso de la red ha generado preguntas sobre las razones registradas para algunas consultas y los mecanismos disponibles para detectar búsquedas inapropiadas.
La controversia no se limita a Houston. Más de 50 jurisdicciones del país han terminado su relación con Flock en medio de preocupaciones sobre privacidad y casos de uso indebido de los sistemas.
En Texas también hay diferencias entre gobiernos locales. Hood County decidió terminar su contrato y posteriormente ordenó desconectar sus cámaras, mientras otras ciudades y condados continúan utilizando esta tecnología.
Flock reducirá de 30 a siete días el almacenamiento predeterminado
El creciente escrutinio llevó a Flock a modificar varias de sus políticas.
Actualmente, la política publicada por la compañía establece un periodo predeterminado de almacenamiento de 30 días, aunque los clientes pueden establecer otro plazo cuando sus leyes o políticas lo requieran.
La empresa anunció en agosto que reducirá ese periodo predeterminado a siete días y añadirá controles para detectar búsquedas anormales. También requerirá que las búsquedas realizadas por agencias policiales estén vinculadas con números de caso, con excepciones para determinadas situaciones de emergencia.
Flock sostiene que sus clientes controlan con quién comparten la información y que las agencias federales no tienen acceso automático a los datos. La compañía también afirma que sus lectores no utilizan reconocimiento facial.
Los críticos consideran que las nuevas restricciones no resuelven la pregunta de fondo: hasta dónde puede extenderse una red que registra sistemáticamente los movimientos de vehículos en espacios públicos y qué nivel de supervisión independiente debería existir sobre las consultas policiales.
La discusión ocurre mientras el uso de lectores automáticos de matrículas continúa expandiéndose en Texas. Para los residentes del área de Houston, el debate ya no gira únicamente alrededor de si las cámaras existen, sino de las reglas que determinan quién puede consultar los registros que producen y con qué propósito.
Para conocer directamente las políticas de funcionamiento y privacidad del sistema de cámaras, Flock Safety mantiene pública su política para lectores automáticos de matrículas.
