La orden federal exige a Waste Management e International Paper avanzar con la remoción de lodo contaminado con dioxinas cerca del puente de la I-10.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ordenó a Waste Management e International Paper Co. iniciar el proceso para retirar desechos tóxicos del sitio Superfund conocido como San Jacinto River Waste Pits, ubicado cerca del puente de la Interestatal 10.
La limpieza del río San Jacinto se concentra en un depósito de lodo contaminado con dioxinas que permaneció durante décadas en el cauce del río. El sitio ha sido motivo de preocupación para residentes, líderes del área de Channelview y defensores ambientales por los riesgos asociados a la contaminación y por los años de retrasos en la remoción total del material.
La orden apunta al depósito contaminado al norte de la I-10
La orden administrativa de la EPA se enfoca en el depósito norte de los San Jacinto River Waste Pits, una zona donde los desechos quedaron en gran parte bajo el agua después de que el río cubriera el área con el paso de los años.
El sitio está vinculado a residuos de una antigua operación de pulpa y papel de la década de 1960. Los materiales fueron enterrados y abandonados en una zona que terminó expuesta a inundaciones, erosión y cambios del cauce del río.
La limpieza proyectada busca retirar lodo contaminado con dioxinas, una familia de compuestos tóxicos que ha mantenido el sitio bajo vigilancia federal durante años.
El costo estimado de la limpieza del depósito submarino ya subió a cerca de $250 millones, de acuerdo con la información disponible.
Las compañías deben responder a la EPA tras la orden federal
Waste Management, a través de su subsidiaria McGinnes Industrial Maintenance Corporation, e International Paper Co. fueron señaladas como partes responsables del trabajo de limpieza.
La orden no establece todavía una fecha exacta para comenzar la excavación, pero las compañías deben responder al gobierno federal dentro de los 10 días posteriores a la orden emitida el 28 de abril.
Bajo la ley federal Superfund, si la EPA tiene que hacerse cargo de los trabajos, las compañías responsables podrían deber hasta tres veces el costo total de la limpieza.
Las empresas se encuentran revisando el documento federal, que contiene cientos de páginas con requisitos técnicos y administrativos para avanzar con el proceso.
La EPA mantiene el requisito de remoción total y pruebas durante el proceso
La orden llega después de desacuerdos entre las compañías y la EPA sobre los requisitos de muestreo durante la remoción del material contaminado.
Las empresas habían propuesto alternativas para el manejo y análisis del material durante la excavación. La EPA mantuvo sus requisitos para el plan final de limpieza, incluida la remoción completa del depósito contaminado y el análisis del material excavado durante el proceso.
El sitio ha estado bajo atención federal por años. En 2018, las compañías responsables se comprometieron a excavar totalmente los desechos tóxicos almacenados bajo el agua y realizar pruebas de contaminación conforme avanzara la remoción.
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Residentes del área del río San Jacinto han presionado durante años por la limpieza
Comunidades cercanas al río San Jacinto han seguido el caso durante décadas. Residentes del área de Channelview y organizaciones ambientales han señalado preocupación por enfermedades crónicas, casos de cáncer y exposición prolongada a contaminantes.
La contaminación también ha afectado actividades vinculadas al río. En años anteriores, autoridades de salud habían advertido sobre niveles elevados de dioxinas en el agua y emitido recomendaciones relacionadas con la pesca en la zona.
El depósito norte permaneció sin remover mientras se completaban trabajos en otro depósito al sur del puente de la I-10. La excavación de esa zona sur terminó en noviembre de 2023, según la información disponible.
La parte norte presenta mayores retos técnicos porque gran parte del material está bajo el agua. Los contratistas deberán retirar los desechos sin permitir que más contaminación fluya hacia el río.
El sitio Superfund ha enfrentado inundaciones y deterioro
El área de los San Jacinto River Waste Pits ha estado expuesta a eventos climáticos severos, incluido el impacto de inundaciones en la región de Houston.
Durante tormentas fuertes, el sitio ha quedado bajo agua, lo que aumentó la preocupación por el deterioro de la zona y por la posibilidad de que contaminantes se desplacen hacia otras partes del río.
El depósito ha estado cubierto por una capa temporal mientras avanzan las negociaciones y planes de remoción. Residentes y defensores ambientales han sostenido que esa medida no sustituye la excavación completa del material contaminado.
La nueva orden de la EPA busca mover el proceso hacia la limpieza definitiva del depósito norte, aunque el inicio físico de la excavación dependerá de los próximos pasos administrativos, técnicos y de cumplimiento por parte de las compañías responsables.
La remoción deberá evitar que la contaminación del río San Jacinto se extienda
La limpieza del depósito norte requerirá controles de ingeniería para trabajar dentro del río y manejar material contaminado sin liberarlo al agua.
El proceso incluye retirar lodo tóxico, analizar los niveles de contaminación durante la excavación y transportar el material conforme a los requisitos federales aplicables.
La EPA ya había aprobado un plan de limpieza para el sitio. La nueva orden aumenta la presión sobre las compañías responsables para avanzar con la ejecución del trabajo.
Las comunidades cercanas al río continuarán bajo riesgo mientras el material contaminado permanezca en el sitio. La orden federal mantiene como objetivo la remoción completa de los desechos del depósito norte de los San Jacinto River Waste Pits.
