Centros espaciales de Rice recibirán $22.3 millones en Houston para investigación lunar, sensores avanzados y formación de talento en Texas.
La universidad ampliará su trabajo en exploración lunar, sensores avanzados y análisis con inteligencia artificial. Los centros espaciales de Rice también buscan fortalecer la formación de talento en Texas y reforzar el papel de Houston en la investigación aeroespacial.
Rice University recibió $22.3 millones a través de dos acuerdos para poner en marcha dos nuevos centros de investigación espacial en Houston. Uno estará enfocado en tecnologías para futuras misiones lunares y el otro en cámaras avanzadas capaces de observar objetos en el espacio o en tierra y analizar datos en tiempo real.
Ambos proyectos formarán parte del Rice Space Institute y llegan en un momento en que varias iniciativas espaciales están acelerando en Texas y en el país. Según la universidad, la inteligencia artificial será una pieza importante en las dos líneas de investigación.
Cómo se divide el financiamiento
De los $22.3 millones anunciados, $14.2 millones corresponden a una subvención aprobada en febrero por la Texas Space Commission para crear el Center for Space Technologies. Ese centro sentará las bases para sistemas que, en el futuro, podrían convertir el suelo lunar en herramientas manuales o piezas para vehículos.
El otro apoyo asciende a $8.1 millones y fue aprobado el mes pasado por la U.S. Space Force para lanzar el Center for Advanced Space Sensing Technologies. Aunque los nombres son parecidos, su misión es distinta. Este segundo centro trabajará en el desarrollo de cámaras avanzadas y en métodos para hacerlas más pequeñas, además de usar inteligencia artificial para filtrar grandes volúmenes de información y entregar solo los datos más relevantes para la toma de decisiones.
David Alexander, director del Rice Space Institute, dijo que la idea es aprovechar fortalezas ya existentes en el campus para concentrarse en algunos de los problemas más importantes del sector espacial.
Centros espaciales de Rice
Los centros espaciales de Rice estarán bajo el paraguas del Rice Space Institute, que ya tiene un centro dedicado a ciencia planetaria y astronomía. Con estas dos nuevas apuestas, el instituto ampliará su alcance hacia la órbita baja de la Tierra y la Luna.
El Center for Space Technologies, o CSTx, estará dirigido por C. Fred Higgs III. Su laboratorio, financiado por NASA, ya trabaja con suelo simulado de la Luna y Marte para fabricar objetos impresos en 3D, entre ellos una broca y una pequeña figura del búho de Rice. Higgs dijo que espera abrir el centro este verano, aunque la universidad todavía está cerrando detalles de la subvención con la Texas Space Commission.
La meta del CSTx es avanzar en tecnologías que más adelante permitan la utilización y manufactura de recursos in situ, una idea que Higgs describió como “vivir de la tierra”. Entre las líneas de trabajo están la impresión 3D con suelo simulado, el desarrollo de robótica para misiones lunares largas, la toma de decisiones autónoma, la interacción segura entre humanos y robots y el uso de inteligencia artificial y aprendizaje automático con video para determinar cuándo un rover o un hábitat necesita reparación.
El Center for Advanced Space Sensing Technologies, o CASST, será encabezado por Alexander y tendrá su reunión oficial de arranque a finales de abril. Además de crear nuevas cámaras, el centro buscará mejorar la capacidad de observación para detectar objetos, entender cómo se mueven y distinguir si representan una amenaza o siguen un comportamiento natural.
Alexander señaló que esa tecnología podría ayudar a la Space Force a proteger personal y equipo en campo, así como satélites en órbita. También serviría para rastrear basura espacial, que sigue rodeando el planeta y representa un riesgo para satélites y naves tripuladas.
Lee más: Reembolso de aranceles en Texas podría tardar años pese a fallos judiciales
Una apuesta que también mira a Houston
Rice tiene una larga relación con la historia espacial del país. En su campus, el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso de “we choose to go to the moon”. La universidad también creó en 1963 el primer departamento dedicado por completo a la ciencia espacial en Estados Unidos y colocó seis instrumentos en la Luna, incluido uno con un pequeño banderín universitario, según Rice.
En las décadas siguientes, investigadores de la universidad participaron en hallazgos sobre la heliosfera usando la nave Voyager de NASA y, ya en los 2000, Rice trabajó con la agencia espacial para integrar nanotecnología en el sector.
David Sholl, vicepresidente ejecutivo de investigación en Rice, dijo que en los últimos cinco años la universidad ha elevado la prioridad de la investigación espacial como una forma de diferenciarse y de enfocarse en temas relevantes para Houston. Para Amy Dittmar, provost y vicepresidenta ejecutiva de asuntos académicos, el momento combina asombro científico con una necesidad muy práctica de ampliar la fuerza laboral.
En ese mismo entxorno local, otras universidades también se están moviendo. Texas A&M University construye una nueva instalación cerca del Johnson Space Center de NASA para recrear la Luna y Marte y probar herramientas, robótica y otros equipos antes de enviarlos al espacio. La University of Houston abrió el año pasado el Aerospace Innovation in Mechanics and Materials lab, enfocado en fabricación avanzada, pruebas al vacío, estructuras desplegables y robótica autónoma.
Socios, formación y próximos pasos
La mayor parte del trabajo del CSTx será liderada por Rice, pero también participarán la University of Texas at El Paso, la University of Texas Rio Grande Valley y Prairie View A&M University. Además, el financiamiento incluye un componente de formación laboral. Rice lanzará dos programas de certificado para ingenieros y profesionales técnicos en activo. Texas A&M International University abrirá un programa preuniversitario de ingeniería espacial y San Jacinto College desarrollará un nuevo programa educativo para la fuerza laboral del sector.
En el caso del CASST, los socios incluyen University of California, Los Angeles; University of California, Santa Barbara; Georgia Institute of Technology y la empresa Aegis Aerospace, con sede en Houston.
Con esos acuerdos, los centros espaciales de Rice avanzan en paralelo con una industria que se está diversificando entre programas federales, empresas privadas y nuevas necesidades de observación y manufactura fuera de la Tierra. Por ahora, el siguiente paso más cercano es la reunión de arranque del CASST a finales de abril y la posible apertura del CSTx este verano.
A más largo plazo, Rice también contempla sumar un proyecto sobre salud y desempeño humano dentro del Rice Space Institute. Mientras tanto, los centros espaciales de Rice amplían la presencia de Houston en una etapa de fuerte movimiento para la investigación espacial en Texas.
