La ciudad tendrá acceso a $22.6 millones este año y recibirá otros pagos hasta 2029; desde 2030, The Woodlands dejará de aportar parte de sus ingresos por impuestos sobre ventas al fondo compartido.
Houston renunció a la posibilidad de anexar The Woodlands en el futuro después de que el Concejo Municipal aprobara el 2 de septiembre una modificación al acuerdo que ha regulado la relación entre ambas comunidades desde 2007.
A cambio, Houston recibirá un beneficio financiero de $50 millones compuesto por dinero que ya se encuentra en un fondo regional y pagos adicionales de The Woodlands durante los próximos tres años.
The Woodlands es una comunidad planificada ubicada principalmente en Montgomery County. Aunque tiene una estructura de gobierno local propia bajo The Woodlands Township, no está incorporada como ciudad.
La decisión no significa que Houston hubiera estado preparándose para anexar The Woodlands de manera inmediata. La comunidad ya contaba con protección contractual hasta 2057 y las leyes actuales de Texas también limitan las anexiones sin aprobación de los votantes. El nuevo acuerdo elimina la fecha de vencimiento de esa protección mientras se cumplan sus términos.
El acuerdo de 2007 protegía a The Woodlands hasta 2057
Houston y The Woodlands establecieron en 2007 un Regional Participation Agreement, conocido como RPA.
El acuerdo tenía dos componentes principales: Houston se comprometía a no anexar The Woodlands durante 50 años, mientras The Woodlands destinaba una pequeña parte de sus ingresos por impuestos sobre ventas a un fondo administrado por Houston para financiar proyectos regionales.
Ese fondo podía utilizarse para proyectos acordados entre ambas partes, como obras de movilidad, parques y otras mejoras regionales. Houston también tenía que aportar fondos equivalentes para acceder al dinero destinado a determinadas obras.
La protección contra anexión habría vencido en 2057.
Desde 2017, Texas también exige una votación antes de que grandes ciudades puedan anexar determinadas comunidades, por lo que una anexión de The Woodlands ya era considerada poco probable bajo las leyes actuales. Los dirigentes de The Woodlands buscaban, sin embargo, conservar una protección contractual si esas leyes estatales cambian en el futuro.
Houston recibirá los $50 millones en pagos hasta 2029
El acuerdo aprobado establece un calendario concreto para transferir el dinero a Houston.
- $22,626,797 antes del 31 de diciembre de 2026.
- $9 millones antes del 31 de diciembre de 2027.
- $9 millones antes del 31 de diciembre de 2028.
- $9,373,203 antes del 31 de diciembre de 2029.
El total asciende a $50 millones.
Los primeros $22.6 millones ya se encuentran acumulados en el Regional Participation Fund. La modificación elimina las restricciones que obligaban a utilizar ese dinero únicamente en determinados proyectos y también elimina el requisito de que Houston aportara una cantidad equivalente.
Houston podrá utilizar esos recursos para otras necesidades de la ciudad.
Del resto de los $27.4 millones, aproximadamente $7.9 millones ya estaban comprometidos bajo el acuerdo anterior, mientras que los otros $19.5 millones provendrán de reservas de The Woodlands Township.
The Woodlands conservará más ingresos por ventas desde 2030
El beneficio para The Woodlands se extiende más allá de la protección contra una futura anexión.
Bajo el acuerdo anterior, el township destinaba al fondo regional el equivalente a 1/16 de 1% de determinados ingresos por impuestos sobre ventas generados dentro de la parte de The Woodlands ubicada en la jurisdicción extraterritorial de Houston.
Esa obligación terminará después de los pagos previstos en el nuevo acuerdo.
A partir de 2030, ese dinero permanecerá en The Woodlands y podrá utilizarse para sus propias prioridades. The Woodlands Township estima que el cambio podría representar alrededor de $4.5 millones adicionales al año en promedio durante las próximas tres décadas, aunque esa cifra depende de los ingresos futuros por ventas.
The Woodlands seguirá siendo un township y permanecerá en la zona extraterritorial de Houston
La modificación no convierte a The Woodlands en una ciudad ni la incorpora a Houston.
The Woodlands continuará funcionando como The Woodlands Township y permanecerá dentro de la jurisdicción extraterritorial de Houston en las áreas donde actualmente aplica esa relación.
El acuerdo tampoco elimina la posibilidad de que The Woodlands considere convertirse en una ciudad en el futuro. Esa decisión seguiría dependiendo de sus votantes.
The Woodlands ya sometió esa cuestión a los votantes en 2021 y la propuesta de incorporación fue rechazada. El acuerdo aprobado ahora se ocupa específicamente de la relación con Houston y de la posibilidad de anexión, no de una nueva votación para convertirse en ciudad.
Los términos completos y la explicación oficial de la modificación pueden consultarse en la información oficial de The Woodlands Township sobre el acuerdo regional.
El dinero llega mientras Houston enfrenta presión sobre su presupuesto
Para Houston, el acuerdo también funciona como una entrada de efectivo en un momento de presión financiera.
La ciudad aprobó para el año fiscal 2027 un presupuesto de aproximadamente $7.5 mil millones después de enfrentar una brecha presupuestaria considerable y realizar cambios en la forma de financiar distintos servicios municipales.
La Prensa de Houston explicó anteriormente cómo el presupuesto de Houston 2027 reestructuró servicios y fondos municipales.
Los $22.6 millones que Houston podrá utilizar este año representan casi la misma cantidad que la ciudad tuvo que retirar de reservas para equilibrar el presupuesto vigente, según funcionarios municipales.
El alcalde John Whitmire respaldó el acuerdo y sostuvo que Houston debe aprovechar recursos disponibles ahora ante la incertidumbre sobre cuánto dinero podría producir el fondo en el futuro.
El contralor cuestionó que Houston abandone ingresos futuros
El acuerdo no tuvo apoyo unánime dentro del gobierno municipal.
El contralor de Houston, Chris Hollins, cuestionó la decisión porque Houston dejará de recibir las aportaciones anuales que The Woodlands realizaba al fondo regional.
La ciudad recibe actualmente alrededor de $2.4 millones al año mediante esa estructura. Hollins estimó que Houston podría dejar sobre la mesa al menos $100 millones en ingresos futuros para proyectos a cambio del beneficio inmediato de $50 millones. Esa proyección depende de cómo evolucionen los ingresos por impuestos sobre ventas y de que el acuerdo anterior hubiera permanecido sin cambios durante las próximas décadas.
Whitmire rechazó tratar esas proyecciones como ingresos garantizados y señaló que las leyes estatales sobre anexiones y relaciones entre municipios podrían cambiar antes de 2057.
El Concejo Municipal terminó aprobando la modificación el 2 de septiembre. Joe Panzarella fue el único concejal que votó en contra.
Con la aprobación de Houston y la votación unánime previa de la junta de The Woodlands Township, ambas partes ya autorizaron la tercera modificación del acuerdo iniciado en 2007.
